Самым ранним бесспорным свидетельством о предваряющем Пасху 40-дневном посте (включающем Страстную седмицу), по мнению большинства исследователей, следует считать 2-е праздничное (пасхальное) послание (330) свт. Афанасия Великого (PG. 26. Col. 1386). Пост начинался за 6 седмиц до Пасхи, а число 40 достигалось исключением субботы и воскресенья накануне Пасхи из счета дней. Характерно, что этот пост в посланиях свт. Афанасия ни разу не соотносится с 40-дневным пребыванием Христа в пустыне (хотя упоминаются посты Моисея, Давида и Даниила как прообразы), но рассматривается как аскетическая подготовка к празднику Пасхи. Из послания 340 г., адресованного еп. Серапиону Тмуитскому, к-рое свт. Афанасий написал, находясь в ссылке в Риме, видно, что этот пост в Египте был недавним установлением и не всеми воспринимался как обязательный (PG. 26. Col. 1413), в то время как в Риме он соблюдался неукоснительно и был связан с предкрещальной подготовкой и, возможно, принятием кающихся вновь в церковное общение (первое свидетельство — письмо папы Иннокентия I Декентию, еп. г. Губбио, в к-ром говорится о принятии кающихся в Великий четверг (Ep. 25. 7 // PL. 20. Col. 559); см.: Cabié R. La Lettre du pape Innocent Ier a Décentius de Gubbio. Louvain, 1973. P. 28-29).

О некой «четыредесятнице» говорится уже в 5-м прав. I Всел., но что именно имеет Собор в виду — В. п. или праздник Вознесения Господня (празднуемый на 40-й день после Пасхи),- остается непонятным. В пользу второго говорит 37-е Ап. прав. (S. Salaville), хотя нек-рые исследователи полагают, что именно постановления I Вселенского Собора оказали решающее влияние на оформление периода В. п. в его совр. виде (R.-G. Coquin). К кон. IV — нач. V в. уже повсюду в Церкви был принят 40-дневный В. п., хотя счет его дней велся в различных местностях по-своему; отличались и правила пощения. Древний общехрист. запрет поста в воскресенье (а в нек-рых местностях и в субботу) с появлением в календаре периода длительного аскетического воздержания породил разнообразные традиции согласования этих установлений. Церковные историки V в. пишут: «Так называемую Четыредесятницу, во время которой множество [христиан] постятся, одни почитают состоящей из 6 седмиц: так [считают живущие] в Иллирике и на Западе, и Ливия вся, и Египет с Палестиной; другие — из 7: так [поступают живущие] в Константинополе и в ближайших землях, вплоть до Финикии; иные же постятся в течение 3 седмиц из 6 или 7 с пропусками; иные же — в течение 3 [седмиц] перед праздником [Пасхи], а другие — в течение 2, как, [например,] монтанисты» (Sozom. Hist. eccl. VII. 19); «Посты перед Пасхой в разных местах соблюдаются различно… в Риме постятся непрерывно 3 седмицы, кроме субботы и дня Господня, а в Иллирии, во всей Греции и Александрии держат пост 6 седмиц до Пасхи и называют его Четыредесятницей; другие же начинают поститься за 7 седмиц… и постятся только 3 пятидневия… те и другие, разноглася между собой в числе постных дней, называют пост одинаково — 40-дневным… одни воздерживаются от употребления в пищу всякого рода животных, другие из всех одушевленных употребляют только рыбу, а некоторые вместе с рыбой едят и птиц… одни воздерживаются даже от плодов и яиц, другие питаются только сухим хлебом, некоторые и того не принимают, а иные, постясь до 9-го часа [дня] вкушают потом всякую пищу» (Socr. Schol. Hist. eccl. V 22). Обязательность В. п. для всех верных была закреплена 69-м Ап. прав. (окончательная редакция корпуса Апостольских правил произошла в кон. IV в.).

Святоотеческое учение о В. п. неотделимо от учения о посте вообще. В. п. понимается прежде всего как время сугубого покаяния и рассматривается как инструмент для достижения подлинной молитвы, удаления от зла, угашения страстей, смирения перед Богом, духовного роста, внутреннего очищения и обновления (Basil. Magn. Hom. de jejun. 1-2; Ioan. Chrysost. Contra Jud. III 4-5). В IV-VI вв. оформляется учение о В. п. как о «десятине года» (прп. Иоанн Кассиан, прп. Дорофей Газский), аналогичной обязательной десятине в ВЗ (Лев 27. 30-32). Если продолжительность года — 365 дней, то «телесный» пост должен составлять 36, 5 дней (7 седмиц без суббот и воскресений составляют 35 дней, к ним прибавляются пост Великой субботы и 1-й половины пасхальной ночи). За В. п. сохраняется значение необходимой подготовки к празднованию Страстной седмицы и Пасхи: «Кто пренебрегает Четыредесятницей… тот не празднует праздника Пасхи» (пасхальное послание свт. Афанасия Великого от 346 г.; ср.: «               » — стихира прп. Феодора Студита вечером в Неделю сырную). С постепенным распространением практики редкого Причащения В. п. стал пониматься и как время, когда следует особенно стремиться к принятию Св. Таин (в частности, о том, что В. п.- время, особенно благоприятное для Причащения, учил уже свт. Иоанн Златоуст; о посте как средстве подготовки к Причащению говорится и в       , к-рые в совр. практике РПЦ обычно прочитываются в воскресенье перед В. п. или в 1-й день поста). В связи с тем что дни В. п.- это дни покаяния, канонические правила предписывают не совершать в будние дни В. п. полную литургию (Лаодик. 49) как службу, преисполненную радости и торжества (с V-VI вв. на Востоке получил распространение особый чин литургии Преждеосвященных Даров, не являющейся полной литургией; его совершение в будние дни В. п. было закреплено Трул. 52); запрещено устраивать в будние дни В. п. празднества в честь святых (их памяти должны переноситься на субботы и воскресенья — Лаодик. 51; в позднейшей традиции нек-рые праздники святых отмечаются в будние дни В. п., но устав богослужения в таких случаях существенно отличается от порядка празднования памятей святых в обычное время года), торжества по поводу вступления в брак (этот запрет, в частности, проявляется в том, что в дни В. п. не совершается браковенчание) или дней рождений (Лаодик. 52). Неисчерпаемый источник духовных размышлений о В. п.- сокровищница правосл. гимнографии (напр.: «                          » — седален во вторник 2-й седмицы В. п.).

Первые сведения о В. п. в древнем иерусалимском богослужении содержатся в «Паломничестве» Эгерии (кон. IV в.) и в «Огласительных словах» свт. Кирилла Иерусалимского. Согласно «Паломничеству», В. п. начинался за 8 седмиц до Пасхи; субботы и воскресенья не считались в числе постных дней. По воскресеньям В. п. служба совершалась так же, как и в др. воскресные дни года. В седмичные дни литургия не совершалась; к обычным службам суточного круга добавлялась служба 3-го часа в часовне Воскресения Христова, а в 9-м часу (т. е. ок. 15.00) по средам и пятницам происходил чин оглашения, состоявший в чтении епископом и священниками специальных проповедей («Огласительные слова» свт. Кирилла — это цикл таких проповедей). На оглашение, к-рое шло в Сионском храме, должны были приходить все — и верные, и оглашенные; эти дни отмечались усиленным постом (кроме случаев совпадения с днями памяти св. мучеников). По окончании поучения народ шел вместе с епископом в часовню Воскресения Христова, где совершалась вечерня. Эгерия отмечает, что во время В. п. вечерня длиннее, чем в др. дни года. В пятницу вечерня переходила в ночное бдение, оканчивавшееся еще до рассвета совершением литургии (Eger. Itiner. 27-29). Сведений о внутренней структуре В. п. в «Паломничестве» нет. Подробнее описаны дни, непосредственно предшествующие Пасхе: посвященная событию воскрешения Лазаря предпоследняя суббота перед Пасхой, неделя (воскресенье) Ваий, Страстная седмица.

В арм. переводе иерусалимского Лекционария, соответствующем практике V в., В. п. начинается за 7 седмиц до Пасхи, исключая из счета субботы и воскресенья. По мнению А. Рену (Renoux. Lectionnaire arménien. P. 183-186), переход с 8-недельного на 7-недельный В. п. произошел в Иерусалиме в 384-439 гг., но в кон. VI в. вновь вернулись к прежней практике. Это следует из того, что в цитируемом прп. Иоанном Дамаскином предписании Патриарха Иерусалимского Петра (524-544) говорится о 7 седмицах поста (PG. 95. Col. 76), прп. авва Дорофей Газский (Ɨ кон. VI в.) отмечает, что апостолы освятили 7 седмиц для В. п., но св. отцы прибавили к ним еще 1 седмицу, чтобы довести число постных дней до 40 (не считая суббот и воскресений) (Doroth. Doctrinae. 15). В основанных на антиохийской и иерусалимской практике груз. памятниках V-X вв. встречаются упоминания как о 8-, так и о 7-недельном В. п. (T. Mgaloblishvili).

В арм. переводе иерусалимского Лекционария V в. (Renoux. Lectionnaire arménien. P. 233-255) перед указаниями о периоде В. п. приведены 19 огласительных чтений из Свящ. Писания для готовящихся к принятию таинства Крещения в Великую субботу (чтения соответствуют огласительным беседам свт. Кирилла Иерусалимского); для сред и пятниц В. п. приводятся ветхозаветные чтения и антифоны (на 2-й седмице чтения и антифоны указаны для всех 5 будних дней). Антифоны после чтений заимствуются из псалмов, но обычно не по порядку их расположения в Псалтири (хотя начиная с пятницы 4-й седмицы антифоны заимствуются по порядку: Пс 82, 83, 84, 85, 87). Сведений о чтениях воскресений В. п. в арм. переводе Лекционария нет; видимо, к V в. они еще не устоялись, поэтому говорить об оформлении внутренней структуры В. п. в этот период еще нельзя.

В груз. переводе иерусалимского Лекционария по редакции VII-VIII вв. В. п. уже имеет развитую структуру: появился подготовительный период к Великому посту; указаны чтения для каждого дня В. п.- в частности, для суббот и воскресений. Содержание чтений, отражаясь в гимнографии, представляет В. п. как фиксированную последовательность определенных памятей. Подготовительный период включает одну седмицу, начиная с мясопустной недели (термин «мясопустная» соответствует греч. «τῆς ἀπόκρεω»; после этого воскресенья уже начинается воздержание от вкушения мяса). В субботу сырную (последнюю субботу перед В. п.) — поминовение усопших. В воскресенье сыропустное (последнее перед В. п.) на литургии читается Мф 6. 1-33, из Нагорной проповеди, где говорится, в частности, о тайной милостыне, молитве и нелицемерном посте, для общего нравственного напутствия перед постом. В субботу 1-й седмицы В. п. совершается память вмч. Феодора Тирона. В 1-е воскресенье В. п. за литургией читается Лк 15. 1-10 (притча об одном грешнике и 99 праведниках, напоминающая о покаянии). Во 2-е воскресенье читается притча о блудном сыне (Лк 15. 11-32). В 3-ю субботу память св. апостолов. Евангелие 3-го воскресенья — Лк 18. 1-14 (притчи о судье и вдове и о мытаре и фарисее). В 4-ю субботу память епископов Иерусалимских и 40 мучеников Севастийских. В 4-е воскресенье читается притча о милосердном самарянине (Лк 10. 25-37). В 5-ю субботу — память св. апостолов, по нек-рым рукописям в тот же день память свт. Кирилла Иерусалимского. В 5-е воскресенье читается притча о богатом и Лазаре (Лк 16. 19-31). В пятницу 6-й седмицы по нек-рым рукописям указана память святителей Иоанна и Модеста, ради к-рой служится полная литургия. Число ветхозаветных чтений на вечернях всех будних дней В. п. увеличено до 4 или 5; большинство дней имеет свой тропарь (кроме сред и пятниц). С понедельника 5-й седмицы на 3-м часе вводятся специальные ветхозаветные чтения для оглашаемых (по 2 чтения — одно из ВЗ и одно из Апостола; в целом это те же чтения, что выписаны в арм. Лекционарии) (Tarchnischvili. Grand Lectionnaire. N 283-570).

Основу В. п. в послеиконоборческий период составлял традиц. для К-поля 7-недельный цикл (6 седмиц собственно В. п. и Страстная седмица), к к-рому была присоединена еще одна предварительная седмица — сырная, когда вкушение мяса уже не положено и в среду и пятницу уже совершалась литургия Преждеосвященных Даров, как в пост. Наиболее ярким отличием будних дней В. п. в К-поле от обычного времени года было ежедневное совершение литургии Преждеосвященных Даров вместо полной (ср.: Трул. 52), а также пение тритекти (τριτοέκτη или τριθέκτη — третье-шестой [час], заменявший дневные часы). По воскресеньям В. п. совершалась главная к-польская евхаристическая служба — литургия свт. Василия Великого (как первоначально и во весь год); по субботам, вероятно,- литургия свт. Иоанна Златоуста. Тритекти и литургия Преждеосвященных Даров были тесно связаны с к-польской огласительной системой: за этими службами прочитывались важнейшие книги ВЗ (Быт, Притч, Пс, Ис), по одному чтению на тритекти (с 2 прокимнами) и по 2 на вечерне с литургией Преждеосвященных Даров (также с 2 прокимнами). 4 прокимна на тритекти и вечерне заимствовались из псалмов по порядку их следования в Псалтири (в понедельник 1-й седмицы В. п.- из Пс 1, 2, 3, 4; во вторник — из Пс 5, 6, 7, 8 и т. д.); этот принцип действовал вплоть до вечерни Великой среды. Между тритекти и вечерней во 2-й половине поста (начиная с 4-й седмицы) проходили огласительные беседы и читались молитвы об оглашенных; об их начале заблаговременно произносили объявление (προσφωνητικόν) на литургии 2-го воскресенья В. п., а в 3-е воскресенье на литургии для родственников и близких крещаемых делали провозглашение (προκηρυκτικός) о том, что на следующий день им следует привести своих детей и крестников для начала оглашения. Ради оглашаемых на литургии Преждеосвященных Даров произносился возглас «Свет Христов просвещает всех», а со 2-й половины поста — также и ектения «о просвещаемых» (она произносилась и на полных литургиях). Особое значение, придаваемое середине поста как началу оглашения просвещаемых, позволило нек-рым исследователям предположить, что первоначально в К-поле В. п. продолжался 3 недели и был связан с таинством Крещения (Johnson. P. 118-136); впрочем, это предположение плохо согласуется с памятниками V в., повествующими о 3-недельном В. п. в Риме, но о 7-недельном (включая Страстную седмицу) в К-поле.

Весь В. п. в К-поле проводили в воздержании от мясного, молочного и яиц, в т. ч. по субботам и воскресеньям (ср.: Трул. 56); впрочем, суббота и воскресенье не могли быть днями сугубого поста (ср.: Трул. 55), кроме Великой субботы (64-е Ап. прав.). В течение В. п. по будням Типикон Великой ц. предписывает увеличивать обычное число начальных антифонов Псалтири на вечерне и утрене: на вечерне вместо 8 антифонов указано петь 12; на утрене число антифонов на 1-й седмице поста также увеличено до 12, но затем постепенно уменьшается (2-я и 3-я седмицы — 11, 4-я — 10, 5-я — 9) до обычных 8 (с 6-й седмицы).

Структура памятей В. п. в послеиконоборческой традиции К-поля отражена в первую очередь в Типиконе Великой ц. IX-X вв. (Mateos. Typicon. T. 2. P. 2-62). Она существенно отличается от древней иерусалимской; вполне вероятно, что новая к-польская система сформировалась в эпоху иконоборчества, т. к. анализ кондаков прп. Романа Сладкопевца (VI в.) позволяет предположить, что в доиконоборческую эпоху в К-поле распределение евангельских чтений по воскресеньям В. п. было сходным с древним иерусалимским. В нек-рых памятниках, напр. в богослужебном приложении к Евангелию Sinait. gr. 150, X-XI вв. (Дмитриевский. Описание. Т. 1. С. 185-193), встречается смешанная система чтений и памятей В. п., частью основанная на к-польской послеиконоборческой, частью на древней иерусалимской лекционарных системах.

Согласно Типикону Великой ц., подготовительный период к В. п. начинается за 2 седмицы до того, с блудного сына недели, названной так по читаемой в это воскресенье притче (Лк 15. 11-32; в древней иерусалимской лекционарной системе притчу читали во 2-ю неделю В. п.). В Типиконе неделя блудного сына названа просто «неделей перед мясопустом», что указывает на ее недавнее появление в предпасхальном цикле. Следующая отмеченная в Типиконе память — неделя мясопустная, когда читается евангельский рассказ о Страшном Суде (Мф 25. 31-46; в субботу перед мясопустом указаны только чтения, никаких памятей нет). На сырной седмице расписаны среда и пятница, суббота и воскресенье; в субботу совершается память преподобных постников, иерархов и священномучеников, в неделю — память святителей Флавиана К-польского и Льва Римского, императоров Маркиана и Пульхерии (т. е. память деятелей IV Вселенского Собора; литургийное Евангелие — Мф 6. 14-21). Для всех будних дней В. п. в Типиконе Великой ц. указаны чтения на тритекти и вечерне и тропари пророчества на тритекти; для 1-й половины поста (до понедельника 4-й седмицы включительно) указаны и тропари на Пс 50 на утрене. На 1-й седмице В. п. (а также на Страстной) помимо прочих служб после вечерни и литургии совершается паннихис (παννυχίς — всенощная), служба в начале ночи, к-рая в обычное время года бывает накануне праздничных дней. В 1-ю субботу В. п. отмечена память вмч. Феодора Тирона. В 1-е воскресенье — память ветхозаветных пророков (Моисея, Аарона, Самуила и др.; Евангелие — Ин 1. 43-51), во 2-е воскресенье — сщмч. Поликарпа Смирнского (Евангелие — Мк 2. 1-12), в 3-е воскресенье особенной памяти не назначено, но на литургии читается Евангелие о Кресте (Мк 8. 34 — 9. 1). В 4-е воскресенье — память св. Дометия (Евангелие — Мк 9. 17-31). В 5-ю субботу — собор Богородицы во Влахернах. В 5-е воскресенье — память мч. Зиновия (Мк 10. 32-45). Суббота 6-й седмицы (Лазарева) и 6-я неделя (Вход Господень в Иерусалим) к собственно В. п. уже не относятся, открывая собой цикл памятей Страстной седмицы, считающийся отдельным постом. Т. о., структура В. п. в послеиконоборческой к-польской традиции определялась в первую очередь нуждами огласительного цикла; памяти, указанные для суббот и воскресений, в большинстве своем являются памятями к-польских святых, приходящихся на март-апрель и перенесенными с будних дней В. п. на субботы и воскресенья (в соответствии с Лаодик. 51).

После X в. широкое распространение в Церкви получил монастырский Студийский устав, а с XII в.- и восходящий к нему Иерусалимский устав (существенно отличающийся от древней иерусалимской традиции), к-рый после XIII-XIV вв. стал общепринятым в правосл. мире. Великопостный цикл в этих уставах основывается на послеиконоборческой к-польской лекционарной системе (как в Типиконе Великой ц.), чтения к-рой сохранены (паремия тритекти из-за того, что такой службы в монашеском Часослове нет, читается на 6-м часе). Благодаря активному гимнографическому творчеству в мон-рях в VIII-X вв. сформировалась Постная Триодь — собрание гимнографических произведений различных авторов (не только того времени, но и более ранних), предназначенных для исполнения во время В. п. (И. Карабинов). Особенностью содержания и структуры В. п. по древним и совр. Триодям является совмещение в службах неск. рядов гимнографических текстов, часть из к-рых соответствует древней иерусалимской (напр., в неделю 2-ю В. п. приведен канон, а в будние дни 3-й седмицы В. п.- стихиры, посвященные притче о блудном сыне), часть — послеиконоборческой к-польской лекционарным системам. В Триоди есть песнопения на каждый день В. п. и Страстной седмицы, на все воскресенья подготовительного периода к посту, а также на мясопустную и сыропустную субботы и все будние дни сырной седмицы.

По сравнению с Типиконом Великой ц. в Студийском и Иерусалимском уставах подготовительный период к В. п. увеличен за счет еще одного воскресенья — мытаря и фарисея недели. Первоначально евангельская притча о мытаре и фарисее (Лк 18. 10-14) была окончанием рядовых чтений Евангелия от Луки, к-рые ежегодно приходятся на период, предшествующий В. п., но со временем стала привязана к великопостному циклу. В связи с этим были составлены соответствующие песнопения, вошедшие в Постную Триодь (нек-рые из древнейших греч. списков Триоди еще не включают неделю мытаря и фарисея и начинаются с недели о блудном сыне). К субботе перед неделей мясопустной приурочено поминовение усопших (возможно, это поминовение было заимствовано из древней иерусалимской традиции, но смещено на неделю, чтобы не отменять воспоминания преподобных постников в субботу сырную; см. Вселенские родительские субботы). В 1-ю субботу В. п. совершается память вмч. Феодора Тирона, в воскресенье — память святых пророков и воспоминание торжества иконопочитания (см. Православия неделя). 3-е воскресенье — это Крестопоклонная неделя, 5-е посвящено прп. Марии Египетской; в отношении 2-го и 4-го воскресений В. п. различные редакции уставов помещают неодинаковые указания. Особое значение имеет 2 будних дня В. п.: среда 4-й (крестопоклонной) седмицы (др. названия: средопостная среда, преполовение поста) и четверг 5-й седмицы. В эти дни к обычным текстам Триоди прибавляются полные службы — Креста (в среду 4-й седмицы) или Великого канона прп. Андрея Критского (в четверг 5-й седмицы); во мн. Типиконах эти дни отмечены нек-рым послаблением поста. В субботу 5-й седмицы В. п. совершается празднование в честь Пресв. Богородицы, за службой поется акафист (нек-рые памятники приурочивают акафист не к этой субботе, а к Благовещению Пресв. Богородицы). В. п. заканчивается в пятницу перед Лазаревой субботой, к-рая уже предначинает Страстную седмицу, считающуюся отдельным постом.

Порядок служб суббот и воскресений В. п. в целом достаточно близок к обычному (при этом за субботами закреплено совершение литургии свт. Иоанна Златоуста, за воскресеньями В. п. (с 1-го по 5-е) — литургии свт. Василия Великого), тогда как богослужение седмичных дней характеризуется регулярными особенностями, отличающими его от будничного богослужения в остальное время года: каждая из служб суточного круга оканчивается земными поклонами с молитвой прп. Ефрема Сирина; на утрене (с «Аллилуия») поется трипеснец; не только на вечерне и утрене, но и на часах стихословятся кафизмы Псалтири; трапеза устраивается только один раз в день (1-я, а иногда и 4-я седмицы выделяются тем, что в эти дни указывается сухоядение, т. е. невареная и нежареная пища); совершается литургия Преждеосвященных Даров (или литургии вовсе нет) и др.